Un congreso psicodélico (28) 0

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«La psilocibina y la ibogaína hacen cosas parecidas por caminos completamente distintos. Como dos ríos que nacen en montañas diferentes y desembocan en el mismo mar. El mar es la plasticidad. Los ríos son la historia.»

Paco volvió del congreso con el maletín más lleno de lo habitual — no de ropa sino de papers impresos, resúmenes de ponencias y tres libros comprados en el stand de la editorial médica que había en el vestíbulo — y con la expresión de quien ha escuchado cosas que necesita procesar hablándolas en voz alta con alguien que sepa escuchar. El congreso era uno de esos encuentros anuales de psiquiatría que en los últimos años habían incorporado una sesión específica sobre psicodélicos, al principio como curiosidad académica y luego, a medida que la evidencia se acumulaba, como uno de los bloques más concurridos del programa. Paco había asistido a tres ponencias seguidas sobre psilocibina e ibogaína y había salido con la sensación específica de quien acaba de ver que el campo que lleva décadas estudiando está a punto de cambiar de manera irreversible.

Fue a ver a Cavanilles esa misma tarde. Lo encontró en el despacho de Villarreal con un paper de Robin Carhart-Harris abierto encima de la mesa y la taza de café fría que siempre olvidaba terminar. Cavanilles lo miró entrar, vio el maletín sobrecargado, y preguntó cómo había ido el congreso antes de que Paco dijera nada. Paco dejó el maletín en el suelo y dijo que había cosas que contarle. Cavanilles dijo que ya lo veía. Le señaló la silla.

—Han presentado los datos de dos ensayos. Uno sobre psilocibina en depresión resistente con seguimiento a doce meses. Otro sobre ibogaína en veteranos con TEPT y trastorno por uso de opiáceos. Los resultados son… difíciles de ignorar.

—¿Difíciles de ignorar en qué sentido? ¿En el sentido de que son buenos, o en el sentido de que son demasiado buenos para ser creíbles? Paco —

—En el sentido de que son buenos y metodológicamente razonables. No son estudios pequeños de fase I. Son ensayos con centenares de pacientes, grupos control activos, seguimiento largo. Cavanilles —

—¿Y la ibogaína específicamente?

—Eso es lo que más me ha sorprendido. No la conocía bien. Sabía que se usaba en clínicas de México y de algunos países africanos para desintoxicación de opiáceos, pero nunca había visto datos clínicos de esta calidad sobre ella. Cavanilles —

—Cuénteme. Desde el principio.

La psilocibina — lo que Paco contó

Paco organizó lo que había escuchado con la misma precisión que Cavanilles le había enseñado a aplicar a los casos clínicos: mecanismo primero, evidencia después, limitaciones al final, sin omitir ninguna de las tres partes porque omitir cualquiera es deformar el conocimiento.

Psilocibina — perfil farmacológico y evidencia clínica

Origen y química: La psilocibina es el profármaco de la psilocina, el compuesto activo presente en más de doscientas especies de hongos del género Psilocybe y otros. Tras la ingestión, la psilocibina es desfosforilada rápidamente a psilocina, que activa principalmente los receptores de serotonina 5-HT2A en la corteza cerebral. El efecto agudo dura entre cuatro y seis horas. Lo que ocurre después dura semanas.

Mecanismo terapéutico: La psilocibina no actúa como un antidepresivo convencional. No eleva la serotonina de manera crónica ni bloquea su recaptación. Lo que hace es producir una reorganización masiva y transitoria de la actividad cerebral: reduce drásticamente la actividad de la red neuronal por defecto — el circuito del «piloto automático» que en la depresión crónica está hiperactivado y mantiene al paciente atrapado en rumiaciones negativas repetitivas — y al mismo tiempo aumenta la conectividad entre regiones cerebrales que normalmente no se comunican. El cerebro bajo psilocibina es, literalmente, un cerebro diferente durante unas horas. Y cuando vuelve a su configuración habitual, algo ha cambiado en las conexiones. La plasticidad sináptica inducida persiste semanas o meses después de una sola sesión.

Robin Carhart-Harris y la teoría de la flexibilización de creencias: El investigador del Imperial College — y luego de la UCSF — propuso en 2024 que el mecanismo terapéutico central de la terapia con psilocibina es la flexibilización de creencias excesivamente rígidas. La depresión crónica, el TOC, la adicción, el TEPT comparten un sustrato común: patrones de pensamiento y conducta que se han vuelto tan automáticos y tan rígidos que el paciente no puede salir de ellos aunque quiera. La psilocibina afloja esa rigidez. No cambia las creencias directamente — lo hace el trabajo psicoterapéutico que acompaña la sesión. Pero crea la ventana de plasticidad en que el cambio es posible.

Lo que dicen los ensayos: Los estudios de Johns Hopkins y del Imperial College en depresión mayor resistente muestran tasas de respuesta del 50-70% y tasas de remisión del 30-40% tras una o dos sesiones, con seguimiento a seis y doce meses. Son cifras que ningún antidepresivo convencional ha alcanzado en depresión resistente. Pero hay una matización importante: un metaanálisis publicado en 2026 que comparó terapia psicodélica con antidepresivos convencionales en etiqueta abierta — sin el efecto del enmascaramiento — no encontró diferencias significativas. Lo que significa que parte del efecto podría ser expectativa y efecto placebo amplificado por el contexto ritual de la sesión. La discusión está abierta.

Indicaciones con mayor evidencia: Depresión resistente al tratamiento. Ansiedad existencial en pacientes con enfermedad terminal. Trastorno por uso de alcohol y tabaco. TOC — señal preliminar prometedora publicada en 2025. En España, varios centros universitarios tienen ensayos clínicos en marcha, aunque la situación regulatoria sigue siendo compleja.

Lo que no tiene: Potencial adictivo — no produce síndrome de abstinencia ni tolerancia en condiciones normales. Toxicidad orgánica significativa a dosis terapéuticas. Pero sí puede producir episodios de ansiedad aguda, estados disociativos y, en personas con predisposición, descompensación psicótica. El contexto controlado y el acompañamiento psicoterapéutico no son opcionales: son parte del tratamiento.

La ibogaína — la sorpresa del congreso

Cuando Paco llegó a la ibogaína, Cavanilles se inclinó ligeramente hacia adelante. Era un gesto pequeño que Paco había aprendido a reconocer: significaba que algo le había interesado de una manera específica.

Ibogaína — el psicodélico que viene de África y hace algo que ningún otro hace

Origen: La ibogaína es el alcaloide principal de la corteza de la raíz de Tabernanthe iboga, un arbusto del bosque ecuatorial de África central. Las comunidades Bwiti de Gabón y Camerún la usan desde hace siglos en ceremonias de iniciación que pueden durar hasta treinta horas — una de las experiencias psicoactivas más largas e intensas conocidas. No es un hongo. No es una molécula sintética. Es una planta de la selva africana con una farmacología extraordinariamente compleja.

Mecanismo — completamente distinto a la psilocibina: La ibogaína no actúa principalmente sobre los receptores de serotonina. Su farmacología es inusualmente promiscua: actúa como antagonista de los receptores NMDA de glutamato — como la ketamina —, como modulador de los receptores opioides sigma y kappa, como inhibidor del transportador de dopamina, y como agonista de los receptores de serotonina 5-HT2A — el mismo receptor de la psilocibina, pero con menor afinidad. Además, su metabolito activo la noribogaína tiene una vida media de hasta cuarenta y ocho horas y actúa de manera distinta a la ibogaína misma. No hay ninguna otra molécula conocida con este perfil farmacológico.

El efecto más documentado — la interrupción de la adicción a opiáceos: La ibogaína tiene una propiedad que en los años noventa produjo incredulidad en la comunidad científica y que treinta años de observación clínica han confirmado de manera consistente: una sola sesión puede interrumpir la dependencia física a opiáceos — heroína, metadona, fentanilo — eliminando o atenuando radicalmente el síndrome de abstinencia. No lo reduce. Lo interrumpe. En pacientes que habrían pasado semanas en abstinencia aguda severa, una sesión de ibogaína de doce a treinta horas produce una interrupción del craving y de los síntomas físicos que no tiene equivalente farmacológico conocido. El mecanismo exacto no está completamente elucidado, pero implica una reorganización de los circuitos dopaminérgicos del sistema de recompensa que va mucho más allá de lo que cualquier agonista opioide o antagonista produce.

Los datos de los veteranos: El estudio presentado en el congreso — publicado en Nature Medicine en 2023 y con seguimiento posterior — evaluó a treinta veteranos estadounidenses con TEPT severo, depresión resistente y trastorno por uso de alcohol u opiáceos. Una sola sesión de ibogaína produjo mejoras clínicamente significativas en las tres condiciones con seguimiento a un año. El 80% de los participantes reportó reducción del TEPT. El 88%, reducción de la depresión. El 87%, reducción del abuso de sustancias. Son cifras que ningún tratamiento convencional ha producido jamás en esa población.

El problema que no puede ignorarse: La ibogaína tiene un perfil de seguridad cardiovascular que requiere protocolo estricto. Prolonga el intervalo QT del electrocardiograma y puede producir arritmias fatales en personas con cardiopatía preexistente o predisposición genética. Han ocurrido muertes en contextos de administración sin supervisión médica adecuada. No es una molécula para usar sin monitorización cardíaca, sin electrocardiograma previo, sin protocolo de seguridad establecido. Esto no la descarta como herramienta terapéutica — descarta usarla sin las condiciones que cualquier fármaco con perfil de riesgo requiere.

Estado regulatorio: La FDA autorizó en 2025 el primer ensayo clínico de un fármaco basado en ibogaína en Estados Unidos, para el trastorno por uso de alcohol. Es el primer paso formal de un proceso regulatorio que en México, en Portugal y en algunos países africanos ya tiene décadas de práctica clínica sin marco oficial. En España, la situación es análoga a la de la psilocibina: ensayos posibles, práctica clínica inviable fuera de protocolo de investigación.

La noribogaína, el metabolito activo de la ibogaína, tiene una vida media de 28-49 horas. Esto significa que sus efectos biológicos continúan durante días después de que los efectos subjetivos hayan cesado — un periodo de plasticidad sináptica extendida sin precedente conocido en otras moléculas.

La tabla que Cavanilles dibujó mientras escuchaba

Mientras Paco hablaba, Cavanilles había estado escribiendo en una hoja en blanco con su letra pequeña y densa. Cuando Paco terminó, dio la vuelta a la hoja y la puso sobre la mesa.

Criterio	Psilocibina	Ibogaína
Origen	Hongos Psilocybe. Mesoamérica, Sudamérica, Europa. Uso ceremonial documentado desde hace milenios.	Planta Tabernanthe iboga. África ecuatorial. Uso ceremonial Bwiti en Gabón y Camerún durante siglos.
Receptor principal	Agonista 5-HT2A (serotonina). Mecanismo relativamente específico.	Farmacología promiscua: NMDA, opioides sigma/kappa, transportador de dopamina, 5-HT2A. Sin paralelo conocido.
Duración del efecto	4–6 horas de efecto agudo. Plasticidad sináptica persistente 4–6 semanas.	12–30 horas de efecto agudo. Noribogaína activa hasta 48 horas más. Efectos neurológicos semanas.
Mecanismo terapéutico	Reducción de la red neuronal por defecto. Flexibilización de creencias rígidas. Neuroplasticidad vía BDNF y mTOR.	Reorganización de circuitos dopaminérgicos del sistema de recompensa. Interrupción de la dependencia física. Mecanismo no completamente elucidado.
Indicación estrella	Depresión resistente. Ansiedad en enfermos terminales. Adicción al tabaco y alcohol.	Trastorno por uso de opiáceos — resultado sin equivalente conocido. TEPT en veteranos. Depresión resistente.
Perfil de seguridad	Bajo riesgo orgánico. Sin adicción. Sin abstinencia. Riesgo psicológico en predisposición a psicosis.	Riesgo cardiovascular real por prolongación del QT. Requiere screening previo y monitorización. Sin potencial adictivo.
Papel del contexto	Fundamental. La psicoterapia de acompañamiento no es opcional: es parte del mecanismo terapéutico.	Importante. La experiencia es más somática y menos «visionaria» que la psilocibina, pero el acompañamiento sigue siendo necesario.
Estado regulatorio	Ensayos en marcha en EEUU, Europa. FDA aceleró revisión en 2025–2026. Australia aprobó uso médico en 2023.	Primer ensayo clínico FDA autorizado en 2025. Práctica clínica fuera de protocolo en México, Portugal, algunos países africanos.
Lo que Cavanilles diría	«Treinta años para que la ciencia dijera lo que una curandera mazateca ya sabía. Lo habitual.»	«Una molécula que interrumpe la dependencia a opiáceos en una sesión y no está aprobada en ningún país rico. Lo habitual también.»

Paco miró la tabla. Luego miró a Cavanilles. Le preguntó qué había querido decir con «lo habitual también» en la casilla de la ibogaína. Cavanilles dijo que lo que había querido decir: que la ibogaína lleva décadas interrumpiendo adicciones a opiáceos en clínicas de México y Centroamérica, con miles de pacientes tratados, y que el mundo rico que tiene una epidemia de opiáceos que mata a decenas de miles de personas al año no la ha aprobado porque no es patentable, porque el ensayo cuesta dinero que nadie quiere gastar en una molécula que no puede tener precio de exclusividad, y porque la idea de que algo venga de un arbusto africano y funcione mejor que la metadona resulta difícil de encajar en el sistema regulatorio que se construyó alrededor de la farmacología sintética.

Lo que ambas moléculas no son todavía: Tratamientos aprobados para uso clínico rutinario en España o en la mayor parte de Europa. Lo que son es evidencia sólida y creciente de que el paradigma psiquiátrico basado en la modulación crónica de neurotransmisores tiene límites reales, y que hay pacientes para los que esos límites son la diferencia entre mejorar y no mejorar. Ninguna de las dos debe usarse fuera de un protocolo clínico supervisado. Las muertes asociadas a ibogaína han ocurrido siempre en contextos sin screening cardiovascular previo. Las descompensaciones psicóticas con psilocibina han ocurrido siempre en personas con predisposición no evaluada. El riesgo no justifica el nihilismo regulatorio. Tampoco justifica el entusiasmo sin protocolo.

Lo que Cavanilles dijo de Oaxaca

Hubo un silencio después de la tabla. De los silencios productivos, el tipo que en Cavanilles significaba que estaba conectando algo con algo. Paco esperó. Sabía que cuando Cavanilles guardaba ese tipo de silencio, lo que venía después merecía la espera.

«En Oaxaca», dijo finalmente Cavanilles, «no había tabla. No había protocolo. No había escala de depresión administrada antes y después. Había una mujer que llevaba décadas guiando a personas a través de algo que la medicina occidental tardó cincuenta años en tomarse en serio, y que lo hacía con una precisión que yo entonces no sabía apreciar del todo porque no tenía el lenguaje para nombrarla.»

Paco no dijo nada. Era de las conversaciones en que lo mejor era escuchar.

«Lo que ella hacía», continuó Cavanilles, «era exactamente lo que Carhart-Harris llama flexibilización de creencias rígidas. No usaba esas palabras. Usaba las suyas, en zapoteco, que yo no entendía. Pero el mecanismo era el mismo. La diferencia es que ella lo había perfeccionado durante generaciones sin necesitar un ensayo clínico para saber que funcionaba. Y nosotros necesitamos veinte años de neuroimagen funcional para llegar a la misma conclusión.»

Lo que me parece más importante de los datos que trae Paco no es la eficacia — que es real y que me alegra que por fin esté documentada con el rigor que merece. Lo que me parece más importante es la implicación teórica: que el cerebro tiene una capacidad de reorganización que los tratamientos convencionales no acceden. Que el Yo no es tan fijo como la psiquiatría trataba como si lo fuera. Que la rigidez cognitiva que mantiene la depresión, la adicción y el trauma no es estructural — es funcional. Y que moléculas que producen la experiencia del «ego aflojado» — sea la psilocibina, sea la ibogaína, sea lo que Consuelo producía con sus hongos en esa choza de la sierra mixe — lo que hacen es abrirle al cerebro una ventana que habitualmente tiene cerrada.

La neurociencia ha tardado cincuenta años en describirlo. Las tradiciones que usaban estas plantas lo habían observado durante siglos. La conclusión no es que la neurociencia sobra. Es que necesitaba humildad para mirar en la dirección correcta.

Lo habitual.

«La psilocibina y la ibogaína no son fármacos que curen enfermedades. Son instrumentos que abren ventanas. Lo que entra por la ventana — el cambio, la perspectiva, el reaprendizaje — lo hace el paciente. El instrumento solo abre. El trabajo sigue siendo del que lo hace. Eso no lo dice ningún prospecto. Pero es lo más importante que puede decirse sobre ellas.»— A. Cavanilles · tras escuchar a Paco · recogido en los cuadernos de Paco

Cuando Paco se fue esa noche, Cavanilles se quedó solo en el despacho con la tabla dibujada sobre la mesa y el paper de Carhart-Harris todavía abierto. Apagó el flexo, quedó un momento en la oscuridad, y luego lo encendió de nuevo porque se había acordado de que tenía que anotar algo. Abrió el cuaderno. Escribió cuatro palabras con su letra pequeña, en la parte de arriba de una página en blanco: Consuelo tenía razón.

Luego cerró el cuaderno y se fue a ver cómo estaba Inés.

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